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第二章 第六話 夕闇の境界
始まりと終わりの境界線。
踏み出してしまったの。もう、戻れない。
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「桜。お前、何から聞きたい？
なんたって、話の種はたっぷり五年分あるからな」
私達は、夕暮れの長い回廊を並んで歩く。
自分の留守中に改装された邸内に視線を投げながら、
遥はさて、と切り出した。
「そうね。じゃぁ、私･･････あっ･･････」
「ん？ どうした？」
足元に目を落とすと、二つの影がぴったりくっ付いていた。
夕日の橙色に浮かぶ黒い影が、手を繋いでいるように見える。
遥に話したら”くだらない”って一蹴されそうだけど、
こんな些細なことにも心臓が跳ねる。
昼間の、全てに絶望していた私に教えてあげたいわ。
大丈夫よって。私は今幸せよって。
「突っ立ってどうした。腹でも下したのか？」
「ち、違うわよ！」
高揚する私の手を解いて、遥はすたすた先へ行ってしまった。
ちぇっ、何よ。私の影だけが名残惜しそうだわ。
「早く来いよ。ほら、何が聞きたい？」
「じゃぁ、あなたの赴任先･･････水穂の国の話かしら」
水穂は高天原の真東に位置する、一番身近な貿易国だ。
国内に数多くの金鉱を保有していることと、
国の半分が海に面しているため、豊かかつ独特な文化が育っている。
ただ、小国ながらもその価値が高すぎて、外敵に狙われ易く、
若き賢君と名高い国王・天津の大君は苦労されているとか。
「大君様はお元気でいらっしゃる？」
私の質問に対し、遥は畏まった様子で答える。
「市政の書類と日々格闘していらっしゃるよ。
側近はもちろん、城仕えの者も皆、彼を支えようと必死だ。
想像できないだろうけど、家族に近い絆を感じるくらい団結してるな」
素直じゃない遥が、手放しで人を褒めるなんて。
「噂に違わず、尊敬できる方なのね。
遥が仕えている相手がそう言う人で安心したわ」
「あ、大君と言えば･･････
今な、大君の側仕えの少年に剣術を教えてるんだ！」
あら、珍しい。満面の笑み。
故郷で待つ妹のことを話す時と、表情が被ってる。
「その子を随分可愛がっているのね？」
私もつられて笑い、遥の袖を軽く引っ張った。
「ああ、俺は弟みたいに思ってる。けど･･････
あいつは、自分が愛されていることを知らないみたいだけどな」
言葉を一つ口にする度に、表情が曇っていく。
「どう言うこと？」
私が尋ねると、遥が何かを耳打ちする姿勢になった。
私は一呼吸置いて、顔を傾ける。
「･･････あいつな、実は妖怪の血筋なんだ」
「ええっ･･････よ、妖怪？！」
「こら、馬鹿野郎、大声で言うな･･････！！」
遥は力任せに私の口を塞ぎ、周囲を念入りに見回した。
みんな夕餉の準備に追われているのか、幸い夕日以外の気配はなかった。
「勘弁してくれよ。逮捕されたら洒落にならん･･････」
「ごめんなさい。高天原では禁句なのに」
私達は揃って大きな溜息をつき、肩を撫で下ろした。
事の発端は、およそ五百年前。
詳細はどんな書物にも残っていないけれど、
当時の領主が妖怪を固く禁じ、一斉に粛清したらしい。
それ以来、妖怪は暴走して人間を陥れる忌むべき存在として、
国禁として定められている。
なのに･･････
「水穂では、妖怪でも国主の下で働けるの？
妖怪は人の子を喰らうって、専らの噂だけど･･････」
「根は、俺達人間と変わらない。
それなのに、妖怪の血を恥じていつも自分を犠牲にする」
高天原では全く馴染みがなくて分からないけど、
妖怪にも善悪様々な者がいるのね。
「なんだか可哀相」
「まぁ、水穂は種族に隔てない国だし心配するな」
落ち込む私をまじまじと見て、遥が背中をバシバシ叩いた。
「いずれ連れて来てあげて？ 私、絶対歓迎するわ」
「伝えたら喜ぶよ。でも今は、交易路を渡るのは危険だろう」
遥はたぶさを結い直して、苦い表情でゆっくりと呟いた。
「盗賊のせいね･･････？」
遥は静かに首を縦に振った。
数百里にも及んで両国を繋ぐ交易路が、
ちょうど五年前から、盗賊の被害を受けるようになった。
神出鬼没の集団で、過去に幾度となく輸入品を強奪している。
そこで、進退窮まった両国は、盗賊の討伐を試みた。
その先鋒が遥の遠征隊で、今も交易路の護衛を務めている。
「まだ被害は出ているの？」
「まぁ、獲物が黄金とあっちゃ誰でも欲しくなるさ」
頷いた遥の目が、異様に輝いている。
遥自身も、喉から手が出るほど欲しいに違いないわ。
やれやれ、と思いつつも無視して私は続けた。
「護衛なんて危なくないの？」
「そりゃ、安全とは言い難いな。
遭遇すれば、応戦して捕縛しなきゃならないし。
まぁ、両国からも潤沢な支援は受けてるし、
俺の近衛隊は精鋭を揃えてあるから。心配ないさ」
遥の死角で、張り詰めた背筋をホッと緩めた。
「有難いことね。
ろくでなしの指揮官を、優秀な部下が支えてくれて」
「そう、ろくでなしの･･････はぁ？！
ったく、これだから嫌だ！世間知らずのお姫様は！」
当てが外れた様子で、遥は前髪をくしゃくしゃと掻き上げた。
「お前、噂とか全然聞かないのか？！」
「ふふ、冗談よ。遥の殊勲は都でも評判だもの」
「当然だろ、俺がいなきゃ今頃･･････」
あ･･････
まただ。また瞼を伏せた。
時々だけど、笑っていても表情が曇るの。
「ねぇ、そんなに心配なの？」
「ん？」
きょとんとした様子で、あくび交じりの返事が戻ってきた。
「必死で隠してるみたいだけど知ってるのよ。
あなた、帰国してから時々考え込んでいるでしょう？」
「･･････へぇ。お前、意外と観察が鋭いな」
薄っすら笑みを浮かべて、遥が私を見る。
「今も金は運搬されてるからな。
部下が上手く援護してると思うけど、気が気じゃないな」
昔から知ってる、真剣な瞳だ。
「またすぐに水穂に戻ってしまうのね？」
「もともと今回は書状を届けに来ただけだから。
次の帰国は、盗賊を全員捕らえて凱旋って形がいいよなぁ。
両国からの褒章もガッポリでさ。
とは言え、未だに奴等に翻弄されるばかりだ。
このまま指示通り守りに徹していたら、一体何年掛かるやら」
見当も付かないとぼやく遥を横目に、私は溜息を付いた。
「焦って無茶しないでよ？」
「何だよ、妙にしおらしいな。
さてはお前、俺がいなくなるのが寂しいんだろ？！」
遥は、少年みたいにケタケタと楽しげに笑った。
軽率なその態度が癇に障った私は、
つい･･････
「か、勘違いしないで！！
あなたが帰国したら、私は朝日と結婚させられるのよ！
だから、帰らなければいいのにって、私･･････」
ハッと我に返り口を噤んだ時には、もう手遅れだった。
口から零れた言葉は、もう戻らない。
「･･････ごめんね、八つ当たり。
私の問題なの。遥に怒鳴ったって仕方ないのに」
「結婚って･･････何で、あいつと？」
「お母様の命令なの。きっと逆らえないわ」
「次に帰国したら、桜は若君の嫁になってんのか･･････」
遥は首を傾げ、悪意の欠片もない様子で呟く。
「そうよ。せいせいするでしょ？
厄介者のじゃじゃ馬が、政略結婚の犠牲になって」
精一杯の強がりで、私は笑って見せた。
引き止めてなんて言わないわ。
それでも、お願いだから何か言って。
寂しいとか、嫌だとか、何か･･････！
「いや･･････かかぁ天下になるだろうな、と思って。
あの軟弱者が、お前との結婚生活に耐えられるか見物だな」
私の尻に敷かれる朝日の顔でも想像したのか、
遥の口元は僅かに緩んでいる。
「な、何よ･･････ふざけないでよ。
人が真面目に言ってる時くらい、冗談は止めてよッ！！」
私は、血が滲みそうなほど強く唇を噛み締めた。
一気に目頭が熱くなって、視界が潤んでくる。
期待した私が馬鹿だった。
どうでもいいのね？
幼馴染の女の子が、嫌々嫁がされても･･････
遥には、取るに足りないこと。
「もういい。
散歩はおしまいよ。お願い、私を一人にして。
遥なんか、嫌いよ･･････大嫌い･･････」
「････････････」
顔を背けた瞬間に、大粒の滴が頬に落ちた。
それに気付いたのか、遥は片手で私の頭を抱き寄せる。
「ちょ、ちょっと？！」
遥の広い胸に埋まった顔が熱を持って、今にも湯気を吹きそう。
「･･････泣くな、お前らしくない」
「私らしいって何？！
あんな酷いことを言われて我慢なんてできない！」
興奮して叩いた胸板は想像以上に厚かった。
押しのけようとする私を無視して、遥は腕に力を込めた。
胸が潰れて、上手く息継ぎが出来ない。
「ん･･････苦しっ･･････」
「俺が悪かった。
頼むから、そん風に泣くなよ。
大切だから･･････何より大事だから、こうするんだ」
俺は桜に何もしてやれない。
そんなことを願う資格は、俺にはない。
季沙を忘れて幸せになることなんて、出来ないんだ。
だから、俺は･･････
「心からお前達を祝福するよ。
桜を頼むって、何度だって頭を下げてやる」
―― パンッ！！
鈍い音が、長い回廊に響き渡る。
掌が酷く痛んだから、叩かれた頬はきっともっと痛い。
「･･････っふ･･････う･･････
何よ、私の保護者にでもなったつもり？！
あなたの世話になるなんて、死んでも御免なんだから！！
･･････っ･･････ごほっ･･････」
真っ赤に脹れた目尻から涙が溢れて、
嗚咽のせいで私は大きく咳き込んだ。
そんな様子を、遥は瞬きもせず静かに眺める。
馬鹿ね。
何を思い上がっていたの。
遥が私のために悲しんでくれる訳ないのに。
それでも、お願いよ。
そんな風に切り捨てないで･･････
「･･････あ、あっ･･････！！」
こめかみに、突然覚えのある激痛が走った。
「い、嫌･･････頭がっ･･････」
頭を抱えた瞬間に、視界がぐにゃりと歪曲した。
そして、地面がぼろぼろと崩れていく感覚が私を襲ってくる。
「またか！ おい、しっかりしろ･･････おっと！！」
強烈な吐き気に耐えられず跪いた私を、
間一髪遥が支えてくれた。
そのおかげで、頭からの転落はなんとか回避できた。
（耳を、研ぎ澄まして）
「またこの声･･････あなたは、一体誰？！」
甘く柔らかい声音が、耳の奥を撫でる。
とろり、と触れられた場所から溶けてしまいそう。
（私は、ささら。
高天原の守護を司る竜神の、唯一の妃。
そして今は、あなたの意識の深層に存在する者）
「ささらって、冗談でしょう？
竜神の花嫁になったって言う、あの･･････？！」
そんなはずがないわ。
姫巫女様は、五百年前に人身御供になったのよ。
御神体として社に祀られた伝説を、子供だって知ってる！
現代の高天原に居るはずがないもの！！
（それが、私。信じられない？）
口では疑いつつ、確信めいたものがある。
嘘偽りなんかじゃない。
彼女の音色は澄み切って、寸分の濁りもない。
「し、信じます。一応。
それで、その姫巫女様が、何故･･････私に？」
疑うのを止めて、深呼吸を二度三度繰り返すと、
次第に頭痛は治まった。
ごくりと唾を飲み込んで、私は切り出す。
（伝えなければならないことがあるの。
この土地を･･････あなた方の高天原を、護るために）
「高天原を、護る･･････？」
慎ましやかな口調で、遠慮がちに姫巫女様は告げた。
その内容があまりに突飛すぎて、
私は同じ言葉を繰り返すことしか出来なかった。
（ええ。あなたに探して欲しい物があるの）
終わりの、始まりの音が、聴こえる。
◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇
【あとがき】
ここまで読んでくださってありがとうございます。
二章の目的は、三章以降の基盤作りと問題提起。
そんな訳で、どうしても説明的な内容が多くなりがちですね。
私が読者なら、そろそろ飽きて投げ出す頃でしょう。
簡単な台詞ばかりの絵本や児童文学が、実は大好きなのです（笑）
読み手に優しくない文章で申し訳ありません。
じれったいのももう少しの辛抱です。
宜しくお付き合い下さい。
さて、この回にはまたお気に入りのエピソードを入れました。
中盤の「遥なんて大嫌いよ」の辺りです。
二話で書いた朝日の求婚シーンと一緒に、
連載開始のずっと前から暖めてきたものだったので、
こうして書くことが出来て嬉しいです。
幼馴染の結婚に内心動揺しつつも、引き止められない男。
男の本心に気付かず、裏切られたと心を痛める女。
そんな二人の擦れ違い･･････なんて、創作の醍醐味ですね（笑）
出来栄え云々は置いておいて、非常に楽しく書けました。
こう言う話ばっかり書いていたいですね！
ちなみに私は、遥と桜のカップリングが好きです。
皆様はいかがでしょうか。
もし宜しければ感想とあわせて教えてください♪
さて。
再びささらが登場して、物語が動き始めます。
いよいよ長い宝玉探しの幕開けです。
北州の○○、水穂の○○、亡国の○○、西域の○○○など、
どうぞ楽しみにしていてくださいね。
あれ、全部伏せてちゃ参考にならないですね（笑）
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