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第一章 第四話 想い、一欠片
それはまるで、竜宮城のお伽話。
たった一晩の悲劇。もう二度と戻らない。
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「･･････な、何･･････これ･･････」
祭の篝火が倒れたのか、神火が風で燃え移ったのか、
民家がパチパチと音を立てて燃えている。
瑞貴の傍らで嗅いだ硝煙の正体はこれだったらしい。
積み上げられていたはずの供物は無残に崩れて、
酒宴のお酒や果物は踏み荒らされて異臭を放っている。
賑やかだった村の様子は、突如一変した。
陽気な囃子ももう止んでいる。
代わりに辺りを包んでいるのは奇妙な静寂と、
遠くで聞こえる子供の泣き声。
「そ･･････村長様、みんなッ･･････何処ですか？！」
私は一体、何処へ迷い込んだの？！
ほんの数時間のことなのに･･････
竜宮城のお伽話じゃあるまいし、こんなこと信じられない。
私は村長様の邸の扉を勢いよく開け放った。
「村長様ッ！！」
それまでは会話が漏れていた邸の中が、
シンと静まり返った。
怪我をして汚れきった私の姿に唖然としたのか、
村を捨てて逃げた私に嫌悪したのかは分からない。
でも、すぐに村長様と匿われていたらしい女性が私を抱きしめた。
「ささら、おかえり。よく･･････よく戻ったね！！」
「おぉ･･････無事でよかった。心配したんだよ？」
「･･････ごめん、なさいっ･･････皆さん、私」
心配されて、急に後ろめたくなった。
抱きしめられた腕を解いて、ゆっくりと後ずさる。
「あ、あの･･････私、昨日･･････」
私は、心配してもらえる立場じゃない。
すると、私の口を掌で覆って老婆が言った。
「あんたは悪くないよ。悪くない･･････さぁ、落ち着いてお聞き」
「お前が村を出た後、領主様が侍をお連れになった。
他の村の連中も鍬や鋤を手に、一緒になって」
「侍？領主様が、何故･･････？」
私が訳も分からずにその目的を問うと、
邸の中で匿われていた数人の女性達が、ひぃっと悲鳴を漏らした。
「おばさま？どうしたの？」
「お、恐ろしいことよ･･････
穢れた者が住んでいては神の祟りがある、と仰ってね。
土地から邪気を払おうと、妖怪を追い出しなさったのよ」
「妖怪は穢れてなんかいません！！」
「分かっておる。
しかし、『妖怪は魔であり憎むべき存在』と･･････
領主様や近隣の者達は、密かにそう考えていたんだ」
「だから、侍をけしかけて村を襲わせたんですか？！」
供物を踏みにじって村に押し寄せる侍。
篝火を蹴り倒して民家を燃やし、妖怪を燻し出して。
女も子供も歯向かう者を斬り、土地を追い･･････
そんな光景が、瞼の奥に鮮明に映し出された。
「うっ･･････」
吐き気がして私は思わず口を覆った。
「大丈夫かい？！」
「･･････なんて･･････なんて、酷いっ･･････」
噛み締めた唇が切れて、口内に鉄の味が広がる。
妖怪よりも醜いのは人間でしょう。
どうして憎むことしか出来ないの･･････？！
「･･････ち、千代は何処ですか？！」
怒りとともに、千代の顔が頭を過った。
千代は極めて人間に近かったけど、鬼との混血児だった。
お願い、無事で何処かに隠れていて！
もう何も、誰も、失いたくない！！
「･･････ささら、これはお前が持ってておやり」
「え？」
立ち上がりかけた私に、炭のような塊が差し出された。
よくよく触れると、それは胡弓だと判った。
焼け焦げて、四本の弦は一本を残して全て千切れた、
千代の宝物･･････！！
「嘘･･････でしょう･･････？
あんなに大事に磨いていたのよ？
こんな風に手放すはずない。違う、千代のじゃない！！」
「斬り合いに巻き込まれて、行方が分からなんだ･･････」
「･･････きっとうまく逃げたよ。信じよう、ね？」
信じよう？
何を？
何を、信じたらいいの？
こんな惨い世界の、何を信じられる･･････？
私には希望なんて見えない。
私が生きるこの世界は･･････
輝くものなんかではなかったのだから。
「･･････ち、千代･･････やだあぁっ･･････！！」
千代の胡弓を抱いて、咽び泣いた。
私の意識は、ここで途絶える。
私が目を覚ましたのは、それから三日後だった。
逆賊である瑞貴に加担したものとして、
私は領主様から座敷牢での謹慎を命じられた。
その間に荒らされた村の補修は順調に済み、
私がお許しを得て村に帰る頃には、一見元通りになったように見えた。
心に、深い傷痕を残した以外は。
土地を追われて、妖怪は消息を絶った。
千代を含む妖怪の行方は、全く分からなくなってしまった。
瑞貴のことを尋ねると、村人達は揃って閉口した。
亡骸は、反逆者として村から遠く離れた山に埋葬されたらしい。
瑞貴と一緒に田畑を開墾していた数人の若者は、
うち一人が自ら命を断ち、
後は許してほしいと跪いて懇願してきた。
村人達は、領主への抗議に立ち上がった。
それでも･･････
戻らない時間に虚しさが募るばかりだった。
涙は全て枯れました。
輝くもの。
暖かなもの。
優しいもの。
あなたを失くした瞬間に、全部消えてしまったの。
もう、戻らない。
あぁ、はやくおわって。
はやく、あなたのところに、いきたい。
「･･････俺は、人間を赦すことは出来ない」
男は、打ち震えて頭を垂れた。
怒りをこらえようと握り締めた手は、小刻みに震えている。
「悪いことしたんだもん。
人間なんか、みんな殺しちゃえばいいよ！」
傍らの少女は、男の顔を下から覗き込んだ。
無邪気なその様子を見て、我に戻った男は諭すように言った。
「雛菊･･････
俺は、ただ償わせたいだけだ。無闇に殺めてはいけないよ？」
「むうぅ？雛、よく分かんないよぅ」
困り果てた少女に愛しさを感じたが、男は冷静に続けた。
「焔･･････この土地の守護は、君の管轄だったな？」
「･･････あぁ、水瀬」
焔と呼ばれた男は、そっぽを向いたまま応じる。
唇を引き結び、その瞳は伏せられて、どこか哀愁が漂っている。
「お願いだ･･････
今回に限り、俺に役目を譲ってくれないか？」
水瀬の瞳を見て、焔はやれやれと言う表情を浮かべた。
「相変わらず真面目な奴だ。
お前の気の済むようにしろ、俺は手を出さない」
軽く会釈して、水瀬は立ち上がる。
「誰かを裁く権利など、誰にもありはしない。それでも･･････」
「あーんっ、水瀬！待ってよぉっ、雛も行くっ！！」
その男は、土地に棲まう水の神だった。
男は人々の夢枕に立ち、説いた。
「人は何故欲し、何故殺し、何故奪うのか。
奪うものは、奪われる覚悟をしなければならない。
全ての行いは、巡り巡って己に還ることを知りなさい」と。
翌日から土地を豪雨が襲い、
地盤が緩み、土砂崩れが起き、大洪水がいくつも村を押し流した。
降り続く雨に、田畑の新芽は次々と腐っていった。
人間は、神々の怒りに触れたのだ。
「た、田畑の作物が･･････」
増える間もない備蓄は、あっと言う間に底を尽き、
人々は、日増しに痩せ衰えていった。
鼠にもぐら、虫でさえ貴重な食料として血眼になって追いかけた。
そのため疫病が蔓延し、毎日何十人も死んでいく日々が続いた。
水害で他の土地に逃げ出す道も断たれて、
葬儀はもはや追いつかない。
「領主様･･････このままでは、村が死滅しまする！！」
村人達は総出で祈祷を行い、太陽の神の出現を乞うたが、
効果は一向に表れなかった。
「この地におわす八百万の神よ･･････
どうか･･････どうか、我々を許しくだされ･･････」
人々は過ちを悔い、嘆いた。
そして、ひたすらに祈った。
生き延びたい、土地を護りたい、その一心で。
そして、
二十日が過ぎた、ある日。
「そなた、何を･･････？！」
私の言葉に、一同は目を見張った。
「私が参ります。足枷の鎖を外してください」
鉄の足枷を付けられ、日向村に返された私は、
食べる気力すら失っていた。
あの時の慟哭が今も胸に残って、動くことを拒んでいる。
「しかし、そなたは我らを･･････」
すっかり萎えた領主は、恐る恐る声を絞り出す。
「･･････憎いわ、とても･･････
だって当然でしょう？
あなた方が･･････瑞貴を奪ったあなた方が、とても憎い。
それでも、この村は、私が護ります」
小さな拳を、きつく握り締めた。
もう何も欲しくない。望まない。
全てが崩れて、終わってしまえばいいと思った。
でも･･････
どんなに憎んでも、瑞貴は帰ってこない。
何も、変わりはしない。
それなら、護るの。
瑞貴が愛したものを、私の全てをかけて。
それが、
私に出来る最期の弔いだから。
「皆、下がってください」
差し出された唐傘を、私は手で撥ね退けた。
「いや、そなたこそ下がっておれ。
竜神様のお叱り蒙るのはわし一人で十分だ」
以前より一回り小さくなった白髪の村長が、
一歩進み出た私を引き止めた。
「案ずることはありません。
神々は、私達を傷付けることなど望んでいません」
この大雨だってそう。
神々はただ濯いでくださっただけ。
清浄な水で、重罪を犯した私達の穢れを･･････
「ささら･･････」
私は開けた場所へ歩み出て跪いた。
痩せ細った体を責めるように、雨は容赦なく打ち付けたけれど、
私にはもう、迷いはなかった。
「不躾をお許し下さい。
竜神様、どうか姿をお見せくださいませ」
そう言った次の瞬間。
―― フワッ･･････
何処からともなく風が舞い上り、
頭上から、金色の光が無数に降り注いだ。
陽光に照らされた雨の雫にも、花弁にも似たそれは、
拾い上げると薄い板であることが判った。
不思議なことに、それは私にも見えていた。
「･･････これは、鱗か？」
鱗と呼ぶには大きすぎるけれど、例えるならそうかもしれない。
思わず瞬きを忘れるほど、美しい景色が眼前に広がって、
女性は皆、跪いて涙を流した。
「お母さん･･････絵巻物の極楽浄土みたい」
「･･････一体、これは･･････あぁッ、あれを！！」
村人の一人が恍惚から我に返り、指差した。
その先には、更に奇妙な光景が広がっていた。
村人達は皆、息を飲んだ。
「･･････竜神、様･･････？」
雨風を巻き込んで、
金の鱗は急激に収束し、ある姿を形成していく。
あれは、人だわ。
「俺を呼んだのは、どいつだ？」
太く、逞しい声が、雨音を掻き消した。
現れたのは、一人の男だった。
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【あとがき】
三話は手直しに割と時間が掛かったのですが、
四話はそれを挽回すべく猛スピードで仕上げることが出来ました。
それなのに公開が遅くなってしまって申し訳ないです。
さて、四話はお楽しみ頂けたでしょうか？
神々が大雨で土地を押し流す最高潮に暗い場面なので、
読者様の反応が気になるところです。どきどき。
まぁ、私個人としては、
大好きな雛菊が出てきて幸せいっぱいだったりします。
水瀬役と雛菊役の素敵な声優さんの掛け合いを想像するだけで、
鼻血が出そうなほど高揚してしまいます（笑）
本当に本当に可愛らしいのです！
ただ、反省すべきところも多々あります。
以前の私はあまり問題視していなかったようなのですが、
伏線を張りすぎるのは問題ですね。
それがないお話は面白くないと承知しているのですが、
全部手を抜かず回収できるか、今更心配になっています。
最近、「若年性の痴呆では」と思うことがしばしばある私ですが、
忘れないように気を引き締めて行きたいと思います。
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