お前が一生懸命なこと、よく知ってるよ。でも。でもな･･････ 「ねぇ、遥、これから少し付き合わない？」 夕餉の後、いきなり桜がそう言った。 私室の扉の隙間から顔を出し、俺に入れと手招いている。 宮様でも朝日でもなく、俺だけになんて珍しいこともあるもんだ。 「一体何をさせる気だ？」 気味悪いな、と言う視線を送ると、桜は唇を尖らせた。 「胡桃餡のお饅頭があるの。一緒に食べないかと思って」 「ああ、すぐ行く」 俺は桜の言葉を遮って、早々に返事をする。 その様子を見て、桜はケタケタと楽しげに笑った。 「ふふ、おかしい。相変わらず甘い物好きなのねぇ」 そう、実は俺は大の甘味類好きだ。 昔からずっと、そこいらの女には引けを取らない程だった。 「男の甘味好きって、笑うほど珍しいか？」 「違うわ。あなたの変容がおかしいのよ。まるで別人みたい」 ふーん、と曖昧な相槌を打ち、俺は桜の部屋に向かった。 「入るぞ？」 桜の私室は、相変わらず物が少なく広々としていた。 中央の漆塗りの机では、茶器が暖められ、湯気を噴いている。 言うも言われぬ良い香りが漂って、鼻をくすぐる。 「さぁ、こっちに座って。どうぞ？」 桜はゆったりとした手付きで茶を注ぎ、ツイと差し出した。 その作法や手付きは、良家の子女らしく上品だ。 「じゃぁ、遠慮なく」 白磁の平皿の中央には、こげ茶の饅頭が5つ。 コロンとした一口大で、上には胡桃の欠片と金粉が散らしてある。 いかにも美味しそうで、一つを手に取って頬張った。 すると、 「･･････ん？　 この餡、なんか変な味が･･････」 噛締めるうちに、味の異様さに気づいた。 桜は胡桃餡と言っていたが、明らかに胡桃の味じゃない。 いや、確かに香りはするが･･････ 不思議な味が口中に広がっている。 何だろう、溝川にでも首を突っ込んだ気分だ。 「お･･････おい、なぁ、これは胡桃餡の饅頭じゃなかったか？」 「そうよ、分量通りに作ったんだから」 にこにこ笑って答える桜の返答に、げっと呻き声を上げた。 「･･････い、今、何て言った？」 「作ったのよ、私が。それがどうかした？」 キョトンとするその様子に、俺はガックリと項垂れた。 「馬鹿、お前な、そう言うことは食わせる前に言っとけよ･･････！！」 俺は手の甲で口を押さえて、勢いよく立ち上がる。 そして、吐き出せる桶のようなものを探したが、 残念･･････何もない。 こうしている間にも、異物は体内を流れていく。 俺の甘い物好きも、男にしては珍しい。 だが、こいつの料理下手も十分珍しい。 ･･････と言うより、異常だ。 ごく簡単な粥さえも満足に作れないんだ、このお姫様は。 昔、こいつが肉団子の甘酢あんかけを作った時、 俺は腹を壊して一週間寝込んだ。 隠し味に入れたと言う、イモリの黒焼きが原因だった。 鮎の柚蒸しの時も、葛餅の時も、同じように酷い目にあった。 見た目が普通な分、更にタチが悪い。 本人に自覚はないが、こいつの料理は兵器にだってなり得る。 それなのに、何故かやたらと厨房に立ちたがるんだ。 大人しく食べる立場でいればいいものを。 どうしたらこんな味になるんだ？ 何を、どう、分量通りに混ぜたら、こんな、こんな･･････ 「うえ、気持ち悪い･･････」 思考力が低下してきたらしく、俺は支離滅裂なことを考えた。 「お、おかしいわね･･････美味しくなかった？」 今回は割と旨く出来たはずなのに、と唇をすぼめる。 美味しいとか、美味しくないとか、そう言うレベルの話じゃないぞ？ 「自覚しろよ･･････」 やばい、額に尋常でない量の脂汗が伝ってきた。 もはや床でもいいから吐き出してしまいたいが、 溝味の饅頭はもう胃に到達している。 「ちょ･･････ちょっと、遥、顔が真っ青よ？！」 「ああ、そうだろうな。そうだろうとも」 厨房頭、頼むから二度とこいつに料理をさせないでくれ。 また作りたいと言い出したら、 大人しくしていろと、厨房から叩き出してほしい。 そして、桜･･････ いつもいつも、懲りずに俺を毒見役に使わないでくれ。 下手だと自覚して、謹んでくれ･･････な？ この後、俺が昏倒したのは言うまでもない。 ◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇--◆◆◇ 【あとがき】 『Have no sense of cooking』を書いたのは、 三章の執筆に行き詰って、悶々としていた頃でした。 web拍手のお礼に短編小説でも、と思って書き始めたのですが、 思った以上に楽しくて、いい息抜きになったのを覚えています。 遥の甘味好き設定は以前からずっとありました。 幼い頃の「お菓子？何それ？」な桜を邸から連れ出しては、 市場でこっそりお菓子を買って、 その都度女官にばれて正座でお説教･･････ なんてエピソードも、また番外編で書いていきたいですね。 桜の料理下手設定も、らしくていいかなぁと思います。 内容はとても馬鹿っぽくてくだらないのですが、 私風味（？）に仕上がったので、当時も今も大満足です。